Culture à Palau

Surgissant des abysses du Pacifique, entre les Etats Fédérés de Micronésie, la Papouasie et l'archipel des Philippines, les îles de Palau fascinent l'homme depuis 3000 ans, tant pour leur beauté que pour la richesse de leurs eaux.

D'abord occupé au moins 1000 ans avant JC par des populations en provenance des Philippines et des îles de la Sonde, l'archipel fut redécouvert par les Espagnols en 1543, puis en 1710. Les îles furent alors baptisées "Palaos", un nom sans doute issu de la déformation du mot "Paraos" qui signifie "pirogue". En 1783, l'échouage de l'Antelope, du capitaine Henry Wilson, entraîne une revendication Britannique de 1784 à 1800, sous le nom de "Pelew Islands". En 1875, l'Espagne occupe à nouveau le territoire, évangélise la population et introduit l'alphabétisation. En 1899, à l'issue de la guerre hispano - américaine, les "Palaos" sont vendues à l'Allemagne avec les autres îles Carolines. Elles font alors partie de la Nouvelle Guinée allemande et adoptent le nom définitif de "Palau". Le Japon s'y installe en 1914, avant d'en être chassé par les Etats-Unis en 1944, à l'issue de violents affrontements (notamment sur l'île de Peleliu). Les américains s'y installent à partir de 1947, sous l'autorité des Nations Unies qui déclare le territoire sous tutelle des Îles du Pacifique. Soucieux de leur avenir et de leur autonomie, les Palauans votent par référendum en 1979, afin d'adopter une nouvelle constitution et d'entamer les démarches pour obtenir leur indépendance. Ce sera chose faite en 1994, date à laquelle la République de Palau est admise aux Nations Unies. C'est aujourd'hui l'un des plus jeunes Etats du monde.

Les multiples occupations dont Palau fut l'objet ont irrémédiablement influencé sa population. Les 3 générations qui vivent actuellement dans l'archipel descendent d'un savant mélange entre des populations originaires des Philippines, du Japon et d'Océanie. Bien que largement occidentalisés sous l'influence des Etats-Unis, les Palauans vivent parfaitement en harmonie avec leur environnement et renouent de plus en plus avec leur traditions ancestrales : mariages, naissances et funérailles sont prétextes à de magnifiques cérémonies orchestrées selon des rituels d'un autre temps. L'importance accordée à d'anciens bijoux tels que les "Uboud" et "Bachel" (colliers, bracelets et perles fabriqués à base de mélanges minéraux et transmis de génération en génération) lors de transactions financières et de cérémonies étonnera plus d'un visiteur. Le Etpison Museum à Koror retrace parfaitement toute l'histoire et la culture d'hier et d'aujourd'hui de l'archipel. Une visite s'impose !

"PALAU : A CULTURAL AND NATURAL HISTORY" - Mandy Etpison, aux éditions Tkel Corp. "REEF FISH ID - TROPICAL PACIFIC" - Collection Reef Fish ID

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