La plongée en Afrique du Sud

Le Sardine Run

La sardine (Sardinops sagax) se reproduit en nombre incalculable aux '"Aghulas Banks" sur la côte de la province du Cap Est. Chaque année, un contre-courant Nord-Sud pousse l'eau plus froide vers le Natal et oblige les sardines à élargir leur territoire vers le Nord.

Le nombre des sardines varie selon la température de l'eau et la puissance du contre-courant. Il y a aussi une variation dans la localisation où les sardines arrivent sur la côte et la quittent pour la pleine mer. Elles peuvent arriver au Sud, vers East London, mais souvent plus au Nord vers les fleuve Kei et Mbotyi. Elles progressent vers le fleuve Mtamvuna puis disparaissent en pleine mer entre Mtamvuna et Durban.

Le Pondoland est donc l'un des meilleurs endroit pour observer le phénomène. Il n'y a aucun club de plongée dans la région et nous sommes donc obligés d'amener le bateau, le compresseur, l'ULM et notre équipe sur le site. 7 jours en mer sont prévus au programme, de manière à avoir de bons résultats, au cas où l'on perdrait un jour ou deux en raison de mauvaises conditions météo.

Les sardines ne sont pas regroupées en un seul banc. Il y a des petits bancs "pilotes" et les bancs principaux qui peuvent atteindre des dimensions incroyables (plusieurs kilomètres de long...). Les bancs sont si denses qu'ils diminuent le pourcentage d'oxygène dans l'eau jusqu'à un point tel qu'un nombre important de sardines meurent d'asphyxie. Cette abondance de nourriture est suivie par des centaines de requins - surtout les requins-cuivre (Carcharhinus Brachyurus) mais aussi les requins-taureau, bordé, sombre, bouledogue et tigre. De grands bancs de dauphins (Delphinus delphus et Tursiops Truncatus) participent au "banquet", tout comme les orques (Orcinus orca) et les baleines (à bosse, franche, petit rorqual et rorqual de Bryde). Certains phoques du Cap s'aventurent également dans ces eaux.

Mais tous les prédateurs ne sont pas sous la surface... La migration est suivie par des milliers d'oiseaux marins (Cape Gannets, Common Terns, White Chin et Wilson's Storm Petrils, Sub Antartic Skua et Albatros - Black Browed, Grey Headed, Yellow Nosed et Shy Albatros -). Les "Fous du Cap" (Morus capensis), très présents sur la zone, sont les meilleurs alliés pour repérer les bancs. Dès qu'ils les ont vus, le ciel se charge de milliers d'oiseaux qui volent en direction des sardines. Chacun est à son poste.....
 
Les dauphins et requins travaillent ensemble pour essayer de compacter les sardines dans une boule dense que l'on appelle "baitball". Les requins nagent autour des sardines tandis que les dauphins patrouillent en dessous, expirant des bulles d'air pour les contenir au plus proche de la surface. Dès que les sardines sont entre 0 et 10 mètres, le festin commence ! Les Fous du Cap plongent à toute vitesse en si grand nombre que le bruit s'apparente à une mitraillette. Les dauphins et requins, quant à eux, attaquent le "baitball", toute gueule ouverte. Régulièrement, une baleine remonte des profondeurs pour "gober" une énorme quantité des sardines d'un seul coup.

Renseignements techniques

Conditions de plongée

Découvrir le Sardine Run n'est pas un programme de plongée classique : avec un départ vers 08h30 et 5 minutes de bateau pour arriver sur les premiers spots, nous resterons en mer pendant plusieurs heures. Le retour à terre se fait généralement vers 14h00. Nous utilisons un ULM et nous observons le comportement des oiseaux pour localiser les bancs de sardines et lorsqu'on arrive sur le site, tout va très vite : la mise à l'eau doit être rapide (souvent en PMT dans un premier temps. Les blocs sont ensuite utilisés selon vos souhaits et la durée de l'action) pour ne rien manquer du spectacle. Il peut y avoir beaucoup d'attente suivi de quelques minutes d'action frénétique. Il y a de nombreuses heures passées en mer avec beaucoup d'adrénaline et un nombre incalculable d'animaux qui passent très près.  C'est pourquoi cette aventure s'adresse aux plongeurs aguerris et aux photographes intuitifs.